Meet Bill, who has experienced decades navigating the mental health care system while living with bipolar disorder, bulimia and seasonal affective disorder. Now a long-time Canadian Mental Health Association (CMHA) volunteer, Bill knows first-hand the power of mental health advocacy. He believes that giving back to “the system that has kept me alive” is helping him on his own mental health journey.
Lorsque Bill a perdu une personne chère à son cœur, qui s’est enlevé la vie, il a cherché du soutien au deuil. C’est ce qui l’a mené à l’Association canadienne pour la santé mentale (ACSM). Bill y est vite devenu bénévole, et c’est en participant à une collecte de fonds pour l’ACSM – Calgary que tout a commencé. Depuis, il a siégé à divers conseils et comités à l’échelle locale, provinciale et nationale. Cette année, Bill souligne ses 26 ans comme bénévole dévoué à l’ACSM. "Après tant d’années", dit-il, "je ne pourrais pas m’en aller ".
When Bill was just 10 years old, he received his first diagnosis of an eating disorder. Back then, he says, it wasn’t recognized as an eating disorder but rather a “problem with his appetite,” for which he was prescribed a medication. Unfortunately, this didn’t help Bill and he continued to have problems with his eating disorder into his 30s and again in his 60s. It was in college when he experienced his first depressive episode. In later years, Bill would come to learn that he had bipolar disorder.
Bill recalls that when he first received his diagnosis, it was a very different time. "We didn’t have the knowledge we do now about eating disorders and mental illnesses,” he explains. Today, Bill lives with bipolar disorder, bulimia, and seasonal affective disorder (SAD).
When Bill lost a best friend to suicide, a search for bereavement support led him to CMHA. It wasn’t long before Bill began a volunteer journey with the organization, starting with a fundraising event for CMHA Calgary. Since then, he has sat on various boards and committees at local, provincial and national levels. This year, Bill is celebrating 26 years as a dedicated volunteer at CMHA. “At this point," he says, “I don’t think I could walk away.”
When asked what helps keep him motivated to commit so much time to volunteering, Bill explains, “It’s very gratifying to know something you’re doing is helping someone.” He’s also developed some close relationships in the process. “It’s a good opportunity to make friends and get to know people, whether they have a mental illness or not.”
Bill’s volunteering relationship with CMHA allows him the flexibility to choose his preferred areas of focus. Knowing he has the freedom to take a step back when he’s overwhelmed helps too. Bill firmly believes that being involved in this type of work acts as another form of therapy for him and helps with his personal mental health.
When reflecting on navigating the mental health care system and accessing care, Bill considers himself lucky. He’s had a consistent community mental health nurse for 23 years. Bill recognizes that for someone to have had the same counsellor for that many years is a true gift. He says, “She knows me better than I know myself.”
For others, Bill acknowledges, it isn’t so easy accessing care. He hears about people desperately trying to get into the system with no luck, reminding him of how fortunate he has been. That’s why he’s so proud of the work he’s been doing with 9-8-8.
Over the last several months, Bill has sat on two different committees working on the 9-8-8 Suicide Crisis Helpline, a national, three-digit number for suicide prevention and emotional distress support. This line is accessible to all Canadians, something Bill calls “a gift to Canadians and long overdue.”
When asked about what makes him so passionate about mental health advocacy, Bill says that it's simple. "I’m giving back to a system that has kept me alive."
Lorsqu’on lui a demandé ce qui le motivait à consacrer autant de temps au bénévolat, il a répondu : " C’est très gratifiant de savoir que ce que l’on fait aide quelqu’un. " Son travail l’a aussi conduit à tisser des liens étroits. "Cela m’a donné de belles occasions de nouer des amitiés et d’apprendre à connaître des gens, qu’ils aient ou non un trouble de santé mentale."
La relation que Bill entretient avec l’ACSM comme bénévole lui permet de choisir ses domaines de prédilection. De plus, savoir qu’il a la liberté de prendre un peu de recul quand il se sent dépassé l’aide beaucoup. Bill a la ferme conviction que ce type de travail constitue pour lui une forme de thérapie : c’est bon pour sa propre santé mentale.
À l’âge de seulement 10 ans, Bill a reçu son premier diagnostic de trouble de l’alimentation. Il a expliqué qu’à l’époque, son trouble n’était pas reconnu comme tel, mais qu’on parlait plutôt d’un « problème de l’appétit », un problème pour lequel on lui a prescrit un médicament. Malheureusement, ce traitement ne l’a pas aidé et son trouble de l’alimentation l’a suivi jusque dans la trentaine, et même la soixantaine. C’est dans ses années de collège qu’il a vécu son premier épisode dépressif. Il a appris plus tard être atteint d’un trouble bipolaire.
Bill se souvient que lorsqu’il a reçu son diagnostic, les choses étaient très différentes. " Nous n’avions pas les connaissances que nous avons aujourd’hui sur les troubles de l’alimentation et de santé mentale ", explique-t-il. Aujourd’hui, Bill vit avec un trouble bipolaire, la boulimie et un trouble affectif saisonnier (TAS).
Lorsqu’il songe à sa trajectoire dans le système de santé mentale et à son accès aux soins, il se considère comme chanceux. Il est accompagné par une infirmière en santé mentale communautaire depuis 23 ans. Bill reconnaît que le fait d’être suivi par la même personne pendant autant d’années est un véritable cadeau. " Elle me connaît mieux que moi-même ", souligne-t-il.
Bill est conscient que d’autres n’ont pas un accès aussi facile aux soins. Quand il entend parler des personnes qui essaient désespérément d’accéder au système, mais en vain, il se rappelle sa chance. C’est pourquoi il est si fier du travail qu’il accomplit en lien avec le 9-8-8.
Au cours des derniers mois, Bill a siégé à deux comités différents pour mettre en place la Ligne d’aide en cas de crise de suicide, le 9-8-8. Ce numéro national à trois chiffres vise à prévenir le suicide et à offrir du soutien aux personnes en situation de détresse émotionnelle. Cette ligne est accessible à l’ensemble de la population canadienne, et elle est ce que Bill appelle "un cadeau à la population canadienne, un cadeau trop longtemps espéré ".
Lorsqu’on lui demande ce qui le passionne autant dans le fait de travailler à la protection et à l’amélioration de la santé mentale, Bill répond ceci : " C’est simple, je redonne à un système grâce auquel je suis encore en vie."
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